Por: Juan Salvador Peña
Dir. Región Caribe CO2CERO
Los fenómenos de El Niño ocurridos en Colombia durante los últimos 10 años demostraron la vulnerabilidad de la energía hidroeléctrica, forzando al país a depender de un sistema de respaldo térmico. Esto ha hecho que la importancia y los retos de las plantas térmicas evolucionen significativamente ante la crisis climática y la transición energética actual.
El parque térmico (centrales que generan a partir de gas natural, carbón, derivados del petróleo o biomasa) funciona como un respaldo indispensable cuando las fuentes hídricas disminuyen por sequías o fenómenos como El Niño, asegurando la confiabilidad del sistema para evitar apagones.
En este contexto, el gas natural se encuentra posicionado como el “combustible puente” de la transición representando el 15% del consumo final de energía del país, según datos de la Unidad de Planeación Minero Energética – UPME.
A pesar de las presiones para su descarbonización, el carbón sigue siendo vital por su disponibilidad local. De acuerdo a información de la Asociación Nacional de Empresas Generadoras – ANDEG, centrales como Gecelca 3 y Termoguajira ofrecen una capacidad de 727 MW, representando el 26% de la capacidad térmica de la Región Caribe. Su ventaja estratégica reside en la independencia de las cadenas de suministro globales, especialmente cuando el gas internacional está al alza.
El diésel y los combustibles líquidos se utilizan principalmente como respaldo de última instancia en plantas duales cuando el suministro de gas es insuficiente. La biomasa, pese a su potencial, tiene un aporte marginal a la matriz nacional, representando aproximadamente el 1% de la capacidad instalada total, con cerca de 300 MW.
Las energías renovables no convencionales (como la solar y la eólica) son la principal apuesta de Colombia para reducir las emisiones. El país se comprometió a bajarlas en un 51% para 2030 y llegar a cero emisiones netas en 2050. La creación de la Licencia Ambiental Solar para proyectos de hasta 100 MW es una herramienta estratégica diseñada para agilizar la entrada de nueva capacidad al sistema, reduciendo trámites administrativos y promoviendo la asociatividad territorial.
La posible ocurrencia de un “Super Niño” (con más del 80% de probabilidad) y la crítica situación que empiezan a mostrar algunos embalses, más el agravante por el desplome en la producción de gas nacional y sus altos precios internacionales, obligan al gobierno a acelerar obras como gasoductos y plantas de regasificación. Como también, garantizar el funcionamiento de centrales como Gecelca 3 y Termoguajira que usan carbón local más barato que el gas importando.
Ante la inminente amenaza de un “Súper Niño”, Colombia se prepara para un eventual uso intensivo de sus centrales térmicas con el fin de evitar apagones. Sin embargo, la legislación dispone de mecanismos como el impuesto al carbono, para que, si la emergencia obliga a quemar más combustibles fósiles, cada tonelada de CO2 emitida financie la restauración ambiental. De esta forma se busca evitar que una eventual crisis sea solo un bache temporal, sin renunciar a la meta de carbono neutralidad a 2050.
En definitiva, la efectividad con la que el país enfrente este fenómeno del “Super Niño” será la evaluación clave de la transición energética nacional.
